Geboren in El Oro, Mexiko, gestorben in Santa Cruz, Kalifornien. Er studierte Klassische Altertumswissenschaft an der Universität Wisconsin-Madison.

Während des Zweiten Weltkrieges arbeitete er für das Office of Strategic Services als Spezialist für französische Kultur. Zu seinen Kollegen gehörte Herbert Marcuse.

Später war er Professor für Klassische Altertumswissenschaft an der Wesleyan Universität. In seinen Arbeiten zur griechischen Mythologie zeigte sich seine Nähe zum Marxismus.

Seine intensive Beschäftigung mit den Schriften Sigmund Freuds führten zu dem Werk, mit dem er berühmt wurde: "Life against Death" (Zukunft im Zeichen des Eros).