Seine Eltern waren aus Polen, geboren wurde er in einem Ort in der Nähe von Kiew (heute Ukraine). Früh verlor er seine Eltern. Seine Mutter starb 1865, sein Vater 1869, kurze Zeit nachdem er aus der Verbannung nach Sibirien entlassen worden war. 1863 war er wegen polnisch-patriotischer Aktivitäten verbannt worden, seine Frau und sein Sohn waren mit ihm nach Vologda in Sibirien gegangen.

Joseph Conrad wuchs bei seinem Onkel auf. Mit 16 Jahren ging er nach Marseille und wurde Seemann. 1886 wurde er englischer Staatsbürger.

1890 begann Conrad zu schreiben, nachdem er auf einer Flußfahrt im Kongo schwer erkrankt war.