Geboren in Paris (Frankreich). Ein begonnenes Studium der Chemie brach Leiris bald ab, seine Eltern hatten ihn dazu genötigt. Später studierte er Ethnologie.

In den 20er Jahren gehörte er zu der Gruppe der Surrealisten, war befreundet mit Pablo Picasso, André Masson, Juan Gris, Max Jacob, Georges Bataille.

1929 begann er eine langjährige Analyse bei dem Psychoanalytiker Adrein Borel.

1931 bis 1933 unternahm er unter der Leitung von Marcel Griaule eine ethnologische Forschungsreise durch Afrika.

1938 gründete er zusammen mit Bataille und Caillois das Collége de Sociologie und leitete lange Jahre die Schwarzafrika-Abteilung des Musée de l'Homme in Paris.