Geboren wurde sie unter dem Namen Chaja Lispector in der Ukraine als jüngste von drei Töchtern russisch-jüdischer Eltern. Zwei Monate nach ihrer Geburt emigrierte sie mit ihren Eltern nach Brasilien.

Wenige Jahre später starb ihre Mutter an den Verletzungen durch die Massenvergewältigungen, die sie im ukrainischen Bürgerkrieg erlitten hatte.

1943, mit 19 Jahren, heiratete Clarice. Im gleichen Jahr veröffentlichte sie ihren ersten Roman: Perto do Coração Selvagem (Nahe dem wilden Herzen).

Ihr Mann war Diplomat und deswegen lebte sie mit ihm 1945-1949 in Italien und in der Schweiz, 1952-1959 in den USA.

1959 nach der Scheidung zog sie mit ihren zwei Söhnen zurück nach Rio de Janeiro, arbeitete als Journalistin und Übersetzerin.

1976 wurde sie mit dem Kulturpreis des Bundesdistrikts für ihr Lebenswerk geehrt.

1977 starb sie kurz vor ihrem 57. Geburtstag in Rio de Janeiro.