Geboren in England in der Nähe von Liverpool, seine Eltern waren wohlhabend. Nachdem er sechs Monate als Matrose auf See verbracht hatte, begann er ein Studium der Philosophie in Cambridge.

Lowry war Alkoholiker, von seiner Jugend an bis zu seinem Tod trank er fast jeden Tag.

Seine erste Ehe mit einer Amerikanerin scheiterte, sie verließ ihn mehrmals; auf einer gemeinsamen Reise nach Mexiko, wo er die meiste Zeit betrunken war, beginnt er seinen Roman "Unter dem Vulkan".

1940 zog er nach Kanada. Dort lebte er mit seiner zweiten Ehefrau Margerie in einem Blockhaus in der Nähe von Vancouver. Während dieser Zeit hatte er seinen Alkoholismus halbwegs unter Kontrolle. Dort schrieb er den größten Teil von "Unter dem Vulkan", dem Roman über einen Trinker, er schrieb an diesem Buch zehn Jahre lang.

1954 kehrte er nach England zurück. Mit einer Überdosis Schlaftabletten beendete er drei Jahre später sein Leben.