Ernest Becker war ein Sohn osteuropäischer Juden, die ungefähr um die Wende zum 20. Jahrhundert in die USA einwanderten.

Mit 18 Jahren ging er zur Armee und war als amerikanischer Soldat im Zweiten Weltkrieg in Deutschland.

Thomas Szasz, Professor an der Universität von Syracuse und Kritiker der institutionalisierten Psychiatrie, wurde sein Lehrer.

Von 1965 bis 1967 gehörte er zu den beliebtesten Professoren in Berkeley, seine Vorlesungen waren überfüllt. Als die Unversität seinen Vertrag nicht verlängern wollte, stellte die studentische Selbstverwaltung 13000 Dollar aus dem Studentenfond für Becker bereit. Doch Becker wechselte zu einer anderen Universität, zunächst an die San Francisco State University, schließlich 1969 an die Simon Fraser University in Vancouver. Dort wurde er Professor an der Fakultät für Politische Wissenschaften, Soziologie und Anthropologie.

Für sein Buch "Die Dynamik des Todes" ("The Denial of Death") erhielt er den Pulitzer-Preis, er erhielt diesen Preis zwei Monate nach seinem Tod - Becker starb mit 49 Jahren an Krebs.