Herman Melville entstammt einer Kaufmannsfamilie. Sein Vater scheiterte finanziell und starb 1832.

Nachdem er kurzzeitig als Schiffsjunge auf einem Postschiff gearbeitet hatte, versuchte er sich als Grundschullehrer. Danach heuerte im Jahr 1840 auf einem Walfänger an. Auf einer Fahrt im Pazifik desertierte er. Auf seiner Flucht wurde er auf der Insel Nukuhiva von Einheimischen gefangen genommen. Nach vier Wochen konnte er entkommen, wurde auf Tahiti wegen der Teilnahme an der Rebellion an Bord der Lucy Ann verhaftet und inhaftiert, konnte aber fliehen. Auf verschiedenen Schiffen war er noch auf dem Pazifik unterwegs, bevor er 1844 nach Boston zurückkehrte und dortim Jahr 1847 heiratete.