Geboren in Auteuil, Paris, in einer wohlhabenden bürgerlichen Familie (der Vater war Arzt). Im Alter von 10 Jahren hatte Proust seinen ersten Asthma-Anfall.

Mit der Familie unternahm er im Sommer Reisen an die Atlantik-Küste (Dieppe, Trouville, Le Tréport). 1989 meldete er sich freiwillig zum Militär. 1995 nahm er eine unbezahlte Stelle als Bibliothekar an.

Mit seinen ersten literarischen Arbeiten hatte er wenig Erfolg, sein Roman-Projekt "Jean Santeuil" blieb unvollendet.

1913 erschien "Du côté de chez Swann", Proust hatte das Buch auf eigene Kosten drucken lassen. 1918, nach dem Ende des ersten Weltkriegs, erschien der zweite Band der "Recherche".

Für den zweiten Band seiner "Recherche" erhielt er 1919 den Prix Goncourt, den wichtigsten Literaturpreis in Frankreich, ein Jahr später wurde er zum Ritter der Ehrenlegion ernannt.

Ab Dezember 1906 wohnte Proust 102, bvd. Haussmann, ab 1919 wohnte er 44, rue Hamelin. Ab 1907 arbeitete Alfred Agostinelli für ihn als Chauffeur, später auch als Sekretär, sie hatten eine homosexuelle Beziehung miteinander. Agostinelli starb 1914 bei einem Flugzeugabsturz.

1930 traf sich Walter Benjamin mit "Monsieur Albert", den Proust 1912 kennengelernt hatte. Proust hatte ihm ein "Maison des Rendezvous eingerichtet". Dort verkehrte er inkognito und hatte den Beinamen "l'homme aux rats". "Proust hielt die jungen Leute, deren Bekanntschaft er bei M. Albert machte, dazu an, Ratten, die ihm in einem Käfig präsentiert wurden, mit langen Nadeln auf verschiedene überaus scheußliche Art zu quälen." (Walter Benjamin, Abend mit Monsieur Albert; Gesammelte Schriften IV, 589)

Das Grab von Marcel Proust befindet sich auf dem Friedhof Père-Lachaise.