Geboren in Wertach, Allgäu, wo er auch aufwuchs. Es war das Dorf der Eltern seiner Mutter, die 1943 dort Schutz vor den Luftangriffen gesucht hatte. Sein Vater kehrte 1947 aus französischer Kriegsgefangenschaft zurück.

Nach dem Abschluss seines Studiums der Literaturwissenschaft in Fribourg 1966 emigrierte Sebald nach England, wo er ein Jahr später eine Österreicherin heiratete. Bis 1969 arbeitete er als Lektor an der Universität Manchester. Seit 1970 lehrte er an der University of East Anglia in Norwich, wo er 1973 über Alfred Döblin promovierte. An der Universität Hamburg habilitierte er sich 1986 mit "Die Beschreibung des Unglücks".

1988 bekam er eine Professur für Neuere Deutsche Literatur an der University of East Anglia.

2001 starb Sebald bei einem Autounfall.