Geboren mit dem Namen James Horowitz in New Jersey, aufgewachsen in New York.

Besuch der Militärakademie West Point, Ausbildung zum Kampfflieger, Teilnahme am Koreakrieg.

1957 erschien sein erstes Buch (die Erzählung "The Hunters") und er verließ in diesem Jahr das Militär. Er änderte seinen Namen in James Salter. Dieser Namenswechsel bedeutete für ihn, ein zweites Leben zu beginnen.

James Salter gilt als ein Klassiker der modernen amerikanischen Literatur.